Když mluvíme o velkých ekosystémech, jako jsou džungle Kostariky nebo savany Mosambiku, je nám jasné, že mluvíme o enklávách ohromného bohatství. Ale přesto, ne každý má jasno v roli potravinového řetězce při regulaci těchto populací.
Co je to potravinový řetězec?
Počet zvířat každého druhu v přírodě do značné míry závisí na potravinovém řetězci. Tedy kdo koho jí. Takzvaná trofická struktura definuje různé úrovně, které existují v ekosystému: rostliny jsou takzvaní prvovýrobci, býložravci primární spotřebitelé a masožravci sekundární spotřebitelé.
Mluvíme zkrátka o vztazích mezi živými bytostmi, které jsou u některých zvířat negativní a u jiných pozitivní. Tyto vztahy nejsou jen čistě teoretické, protože vedou k tomu, co vidíme, když jdeme ven pozorovat divokou zvěř: vidíme spoustu rostlin, docela málo malých ptáků a několik dravců.
Složitost potravinového řetězce
Potravinový řetězec je soubor velmi složitých vztahů, které nejsou izolované. Nejde jen o to, že vlk jí srnce a ten trávu: Například všežravá zvířata mohou jíst další zvířata a také rostliny.
To znamená, že účinky vyhynutí druhu nelze snadno předvídat:zmizení vlka by mělo podpořit výskyt býložravců, i když ve skutečnosti to může způsobit, že jeden exponenciálně vzroste a zbytek zmizí.
A je to tak, že někdy zmizení zvířat, jako jsou dravci, vyvolává nepřímé účinky na druhy, které se ani nejedí: tomu říkáme trofická kaskáda a jeho nejlepším příkladem je Yellowstonský národní park.
Po zmizení vlků v tomto parku se kanadský jelen enormně zvýšil, což změnilo celý ekosystém. Znovuobjevení vlka způsobilo pokles jejich populace, což snížilo erozi řek a způsobilo vznik nových lesů, což vedlo k návratu mnoha druhů.
Dopad druhu na ekosystémy někdy není způsoben jeho účinky na potravinový řetězec, ale jeho pouhou hojností a úspěchem. Příkladem jsou invazní druhy zavlečené na místa bez predátorů, jak se to stalo u králíků v Austrálii. Jiné druhy, například bobři, přímo způsobují fyzické změny v ekosystému.
Když se změní potravinové řetězce
Všechny tyto změny mohou být v potravinovém řetězci trvalé, například vyhynutí. V tomto případě je obvykle postiženo více druhů, i když se ekosystém nakonec stabilizuje.
I když přijde invazivní druh, ekosystémy se mohou nakonec stabilizovat. Invazivní druhy jsou však ve většině případů pro přírodu dramatické.
Příkladem je výskyt hada hnědého v lesích Guamu, který způsobil vyhynutí 12 druhů ptáků. Tito ptáci rozptýlili semena, takže lesy také trpí, a proto schopnost ekosystému ukládat uhlík.
