Tato skupina savců je endemická v Americe a Austrálii. Ale proč se pak říká, že Austrálie je zemí vačnatců? No protože ve skutečnosti jsou nejdůležitějšími suchozemskými obratlovci v Austrálii. Z 378 zde zaznamenaných suchozemských savců je 200 vačnatců.
Země má 11 044 chráněných území o rozloze 1 487 710 kilometrů čtverečních, tj. 19,27% z celkové plochy Austrálie, které byly z části vytvořeny zejména za účelem ochrany unikátních druhů vačnatců na světě.
Vačnatci ve světě
Na světě je asi 270 současných vačnatců, z nichž 70 se nachází v Americe a dalších 200 v Austrálii.
Nejvýraznější charakteristikou této skupiny je vačnatec (z latinského vačnatce, vak). Vak je epidermální vak, kde se nacházejí prsa. Mláďata při narození jdou do vaku, kde sají a dokončují svůj růst.
V závislosti na druhu se umístění vaku mění ve vztahu k pochvě. Dítě tasmánského ďábla cestuje několik centimetrů, aby toho dosáhlo. V případě klokanů dítě urazí větší vzdálenost, aby dosáhlo na váček, protože se nachází na matčině prsu. Mláďata neopouštějí váček, dokud nedokončí vývoj a také chrání mladé před predátory.
Země vačnatců
Na australském kontinentu je zaznamenán největší počet původních vačnatců na světě. Australští vačnatci se vyznačují adaptivní rozmanitostí svých druhů. Nalezení býložravců a masožravců a druhů, které evoluční konvergencí vypadají jako hlodavci nebo vypadají jako psovité šelmy.
Kolonizace Austrálie před více než 40 000 lety domorodci a Evropany v 17. století způsobila velké ztráty na její fauně.. Lov, zavádění exotických druhů a úprava využívání půdy a ničení stanovišť způsobily vyhynutí mnoha živočišných druhů, zejména vačnatců a různých druhů rostlin.
Masožraví vačnatci
Tvoří je dvě současné rodiny: Dasyuridae, s 52 druhy, a Myrmecobiidae, přičemž jediným přeživším je Numbat.
Tasmánský ďábel je současný největší masožravý vačnatec, jako malý pes a jeho zvyky jsou lov a úklid. Před 600 lety vyhynul z Austrálie a zanechal malou izolovanou populaci v Tasmánii.
Všechny čtyři druhy quoll neboli původní kočka jsou v současné době ohroženy. Malé vačnaté myši tvoří zbytek rodiny Dasyuridae. Tyto dva druhy podzemních masožravců známých jako vačnatí krtci jsou slepí a hluší a jsou distribuováni v pouštích východní Austrálie.
Všežraví vačnatci
Mezi všežravé druhy patří bandikoti a bilbies. Tito jsou tvořeni sedmi druhy v Austrálii, většina z nich je v kritické situaci. Jsou to malá zvířata s pozoruhodnými fyzickými vlastnostmi: dlouhý čenich, velké a vztyčené uši, vypouklé tělo, dlouhé nohy a tenký ocas. Tito vačnatci vykazují vlastnosti masožravců a býložravců, což ztěžuje poznání jejich evolučního původu.
Býložraví vačnatci
Koala je stromová a konzumuje listy asi 120 druhů eukalyptu. Vombati jsou suchozemští a živí se trávami, ostřicemi a kořeny.
Vačice jsou stromoví vačnatci, skládající se z 26 druhů seskupených do šesti rodin. Rodinní příslušníci se liší velikostí mezi sedmgramovou trpasličí pozicí a prstencovou falangou nebo štětcem se štětcem, podobným způsobem jako domácí kočka. Žijí ve východní Austrálii v eukalyptových lesích.
Plazivé klouzavé nebo vačnatí veverky mají membrány (patagium), která sahá od pátého prstu vaší ruky k prvnímu prstu. Tyto membrány vám usnadňují klouzání mezi stromy.
Klokani, klokani, betongové a klokaní krysy tvoří tři rodiny Jsou distribuovány po celé Austrálii s výjimkou alpských oblastí. Které jsou následující:
- The Hypsiprymnodontidae, mezi nimiž je klokan pižmový krys jediným druhem, který jej tvoří.
- Mezi the Potoroidae existují betongy, potorúes a klokaní krysy, které integrují deset druhů. Tato rodina zahrnuje malé kopající druhy, jejichž ocasy jsou přizpůsobeny k přenášení rostlinné hmoty.
- The Macropodidae Tvořilo je 53 druhů, ale jejich počet byl v důsledku procesů vyhynutí snížen. Mezi nejznámější patří: klokani a klokani. Většina Macropodidae jsou dvounohé, s pohybem založeným na výskoku. Z tohoto důvodu mají svalnatý ocas a dlouhé zadní nohy s dlouhými, úzkými čtyřprstými chodidly. Přední nohy jsou krátké a mají pět prstů.
Tato skupina se značně liší co do velikosti. Klokan pižmový je nejmenším zástupcem s maximální hmotností 680 gramů a největší je klokan červený, s přibližnou výškou dva metry a maximální hmotností 85 kilo.
Kvůli této velké rozmanitosti vačnatců je Austrálie považována za zemi vačnatců.. Může se však pochlubit také bezkonkurenčním bohatstvím jiných savců, ptáků, plazů, obojživelníků, ryb a bezobratlých. Navzdory tomu vačnatci přitahují pozornost díky svým výrazným zvláštnostem.