Charakteristiky prérijního psa odlišují toto zvíře od jeho příbuzných veverek; Existuje pět druhů, které lze spočítat, rozšířené ve Spojených státech, Kanadě a severním Mexiku. Své jedinečné jméno dostávají podle zvuku podobnému štěkotu, který vydávají, když křičí.
Geografické rozšíření nesouvisí s klimatem. Některé exempláře žijí v oblastech s teplotami pod 30°, jiné snášejí i 38°. Tento druh obývá nory, které si vyhrabává pod zemí o délce až 10 metrů.
Pět variet prérijních psů
Tento druh patřící do rodu Cynomys, ze skupiny Marmotini v rámci čeledi Sciuridae, představuje odrůdy z hlediska odstínů srsti v závislosti na druhu.
Gunnison (Cynomys gunnison) má typické vlastnosti prérijního psa se světle hnědými odstíny po celém těle. Cynomys leucurus má bílý ocas a Cynomys ludovicianus má černý ocas. Dalšími odrůdami jsou mexická (Cynomys mexicanus) a Utah (Cynomys parvidens).
Vlastnosti prérijního psa
Jak jsme viděli, toto zvíře vypadá podobně jako veverky. Jedná se o malé až středně velké exempláře; samci mají délku až 45 centimetrů, zatímco samice dosahují 40 centimetrů. Srst je nevýrazná pro obě pohlaví, ve světle hnědých tónech s šedými fleky.
Maximální známá hmotnost prérijního psa je 1,5 kilogramu; když dojde k odstavu, samice obvykle výrazně zhubnou.Mají malé zaoblené uši a ocas, který může měřit až 10 centimetrů. Právě ocas je to, co odlišuje jeden druh od druhého; kabát je krátký a měkký.
Chování prérijních psů
Tento savec je denní a shromažďuje se v koloniích; společenský život prérijního psa se odvíjí na velkých plochách. Každá skupina se obvykle skládá z 10 až 20 jedinců. Klan se obvykle skládá z alfa samce, dvou nebo tří dospělých žen a potomků; po dosažení pohlavní dospělosti musí muži opustit pýchu.
Prérijní psi jsou mírumilovná zvířata. Fyzický kontakt nabízí celý systém znaků, pokud jde o komunikaci; aby si projevili náklonnost, rozhodnou se vzájemně se pohladit po tvářích, k čemuž používají náhubky.
Přestože obvykle dochází ke konfrontacím ve stejné kolonii prérijních psů, rvačky se skládají z ohánění se známkami zuřivosti; Příkladem této agresivity je ukazování zubů, zvedání ocasu nebo naklánění uší.
Kromě komunikace prostřednictvím dotyků a fyzických akcí používají tito savci zvuky. Výkřiky různých zvuků naznačují možné hrozby; bohatost ústní řeči jim umožňuje podrobně popsat druh predátora, který se blíží, vzdálenost a jeho velikost.
Typ krmení prérijních psů
Je to eminentně býložravé zvíře. Jeho stravu tvoří zelenina, ovoce a semena typická pro ekosystém, ve kterém žije; v některých případech může prérijní pes pozřít malý hmyz. Obecná strava se však skládá z ovoce, kořenů, výhonků, jemného plevele a dalších rostlin.
Páření a rozmnožování prérijních psů
Další vlastností prérijního psa je, že ve dvou letech dosahuje pohlavní dospělosti. V období páření jsou známky páření jasné u obou pohlaví; samice se stává obzvláště aktivní.Samec začne štěkat s pravidelnou frekvencí 3 až 15 sekund.
Samice rodí svá mláďata uvnitř nory a v každé březosti může porodit až osm štěňat. Vylíhlá mláďata budou mít s velkým štěstím pět let života.
Malá zvířata se rodí holá a se zavřenýma očima; matka se o ně bude starat a šest týdnů výhradně kojit. Štěňata se budou moci postarat sama o sebe, jakmile jim bude pět měsíců.
Predátoři a ohrožení života prérijního psa
V průběhu let, od doby, kdy byly zjištěny první kolonie, počet psounů prérijních značně poklesl. Kromě kojotů, lišek, fretek a orlů je pro tyto bytosti prvním nebezpečím pokrok měst a zemědělství.
V 19. století měla největší existující kolonie v Texasu asi 400 milionů jedinců. V současné době počet přežití tohoto druhu nepřesahuje jeden milion.