Schopnost vnímat strach prostřednictvím čichu je velmi dobře zdokumentována u těch zvířat, která mají také schopnost prožívat stres a strach. Tyto druhy produkují chemické varovné signály, které mohou způsobit změny v chování prostřednictvím endokrinních nebo imunologických variací. Tyto změny mohou nastat jak u sebe sama, tak u příjemce, vždy stejného druhu.
Takže, mohl dravec cítit strach ze své kořisti? Pokud se zaměříme na předchozí tvrzení, nebylo by možné, aby zvíře vnímalo strach z jedince jiného druhu.Změny chování, které zvíře podstoupí, když pociťuje strach, však mohou zjistit ostatní jedinci jiného druhu, pokud vědí, jak se tento druh chová, když čelí strachu.
Čichové systémy
U obratlovců – i když ne u všech – existují dva různé čichové systémy. Na jedné straně najdeme hlavní čichový systém, který je zodpovědný za vědomou detekci těkavých molekul ve vzduchu. Například vůně květiny, kávy, koření, tělesný pach zvířat atd.
Když cítíme tyto částice, přímo je dýcháme. Ty se navážou na čichové receptory v nosních dírkách a informace se dostanou do mozku. Emoční stavy, jako je strach, nejsou obvykle považovány za schopné generovat nabité molekuly zápachu.
Na druhé straně máme přídatný čichový systém, zvaný vomeronazální orgán.Tato struktura se nachází nad měkkým patrem úst, pod nosní dutinou. Zde jsou detekovány vysoce specifické molekuly pachu a informace prochází čichovou žárovkou.
Čichové nervy, jak z hlavního, tak z vedlejšího systému, přenášejí informace do limbického systému, což je část mozku zodpovědná za vnímání a emoční odezvu. Tento doplňkový čichový systém nedetekuje molekuly vzduchu. Ve skutečnosti je navržen tak, aby „četl“ zprávy s energeticky nezávislými feromony.
Feromony jsou komunikativní chemikálie, které vydávají informace o území, agresi a reprodukci.
Je možné vnímat strach prostřednictvím vůně?
Role doplňkového čichového systému v sociální komunikaci může naznačovat, že strach lze sdělit prostřednictvím čichu.Zjištěné látky se totiž zpracovávají a interpretují v limbickém systému, jehož primárním orgánem je amygdala. Tato struktura je zodpovědná za vnímání strachu a reakci na něj.
Na druhou stranu, podle studií ke komunikaci prostřednictvím feromonů dochází výhradně mezi příslušníky stejného druhu. Tato skutečnost znemožňuje žádnému zvířeti cítit strach z jiného druhu prostřednictvím akcesorního čichového ústrojí.
Z tohoto důvodu se předpokládá, že pocit strachu, který zvíře dokáže vnímat, bude záviset spíše na vzorcích chování daných čichovými signály.
Například u koní jsou zrakové a sluchové podněty nejdůležitější při aktivaci behaviorálních reakcí, přestože patří mezi zvířata s nejlepším čichem.
Když jede na koni bojácný člověk, už podle držení těla ví, že se bojí a je velmi pravděpodobné, že kůň nereaguje na povely, které jsou u lidí se strachem většinou prudké, protože se poučil z předchozích dob.
Zvířata cítí strach ze svých bližních
V různých studiích s ptáky, měkkýši nebo členovci dochází k závěru, že strach se může projevit po vnímání určitých chemických látek.
U některých druhů mořských plžů, když je jedinec napaden a zraněn, uvolňuje látky, aby upozornil členy stejného druhu, kteří mají tendenci prchat nebo se schovávat. To samé platí o různých druzích krabů.
U jednoho druhu ptáků, i když se stále diskutuje o tom, zda jsou nebo nejsou schopni čichat, bylo zjištěno, že když se kuřata bojí, zvrací vysoce zapáchající látku, která upozorňuje rodiče, kteří se často vyhýbají přiblížení k hnízdu, aby nebyli kořistí.
Dokážou tedy zvířata vnímat strach prostřednictvím čichu?
Mezi jednotlivci panuje pocit strachu. Není však pravděpodobné, že je to způsobeno čichem, ale specifickým chováním.
Další studie se pokusily prokázat čichové vnímání kortizolu, stresového hormonu, který se uvolňuje ve strašných situacích. Nezískali však přesvědčivé výsledky ani neprokázali schopnost detekovat kortizol prostřednictvím čichu.